自300多年前望遠(yuǎn)鏡發(fā)明以來，光學(xué)望遠(yuǎn)鏡一直是天文觀測(cè)中重要的工具。但是光學(xué)望遠(yuǎn)鏡只能接收來自天體的可見光。20世紀(jì)中葉，用來接收天體電波的射電望遠(yuǎn)鏡出現(xiàn)了，這是天文學(xué)史上的又一次飛躍，使人類對(duì)宇宙的認(rèn)識(shí)從可見光擴(kuò)展到射電。

　　目前，世界上大的射電望遠(yuǎn)鏡直徑為305米。它是美國阿雷西博天文臺(tái)的拋物面射電望遠(yuǎn)鏡。這是一個(gè)帶有固定天線的射電望遠(yuǎn)鏡。它利用地球的自轉(zhuǎn)來改變天線的方向。德國建造的直徑100米的全向旋轉(zhuǎn)拋物面射電望遠(yuǎn)鏡是世界上大的旋轉(zhuǎn)單天線射電望遠(yuǎn)鏡。

　　隨著射電望遠(yuǎn)鏡的發(fā)展，許多射電望遠(yuǎn)鏡被組合成一個(gè)巨大的天線陣，這使得它的靈敏度和分辨率遠(yuǎn)高于單個(gè)望遠(yuǎn)鏡。上世紀(jì)60年代，射電望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)到了天文類星體、脈沖星、星際分子和宇宙微波背景輻射四大發(fā)現(xiàn)。

　　今天，射電天文學(xué)仍然在宇宙學(xué)、星系演化、恒星物理學(xué)和探索外星生命方面發(fā)揮著重要作用。由于地球大氣對(duì)電磁波的嚴(yán)重吸收，地面只能觀測(cè)到無線電、可見光和部分紅外波段。利用空間觀測(cè)技術(shù)，可以擺脫人類對(duì)太空觀測(cè)技術(shù)的影響。此后，天文學(xué)的發(fā)展進(jìn)入了從地面觀測(cè)到空間觀測(cè)的新時(shí)期，更多的宇宙秘密被發(fā)現(xiàn)。